Как показал фильм «Марсианин» в 2015 году, спасти что-то, застрявшее на Марсе, непросто. Нужно поместить это в марсианский спускаемый аппарат, вывести его на орбиту, а затем передать груз космическому кораблю, который сможет вернуться на Землю. В случае с Perseverance нужно также доставить на Марс ракету для выхода на орбиту вместе с системой для загрузки тщательно отобранных образцов. Но трудности не могли оправдать затрат в 11 миллиардов долларов, которые были заложены в планы НАСА, когда они были запущены. Агентству остается винить только себя.
Марсоход NASA Perseverance сделал это селфи. Слева от марсохода находится скала, получившая название «Водопад Чейава». NASA/JPL-Caltech/MSSS
По мере того как фильм «Марсианин» сэра Ридли Скотта по роману Энди Вейра приближается к кульминации, весь мир, затаив дыхание, следит за попытками спасти Марка Уотни, астронавта НАСА, оказавшегося на Марсе. Кажется, всё человечество объединилось в стремлении спасти одну жизнь. Толпы людей в Америке, Европе и Китае с замиранием сердца следят за новостями о попытках вернуть его домой.
Подтекст пресс-конференции НАСА, состоявшейся 10 сентября, был до странности похож. Речь шла о статье в журнале Nature, в которой описывалась «потенциальная биосигнатура» в образце марсианской породы. По словам Шона Даффи, исполняющего обязанности администратора НАСА (а также министра транспорта), это «вполне может быть самым явным признаком жизни, который мы когда-либо находили на Марсе». После завершения первоначального анализа образец был помещён в титановую капсулу в ожидании дальнейшего изучения с помощью более совершенных инструментов. К сожалению, эти инструменты находятся на Земле, а образец — на Марсе.
Так верните же его домой, — взывает каждый научный инстинкт. Увы, у Америки нет такой возможности. Отправив на Марс марсоход Perseverance с целью отбора и подготовки образцов для последующего изучения на Земле, она теперь отменила миссии, необходимые для возвращения этих образцов.
На снимке «Водопада Чейава», сделанном крупным планом, видны отметины, похожие на пятна леопарда. NASA/JPL-Caltech/MSSS
Выброшенный образец был взят из долины, которая впадает в кратер Езеро, где "Персеверанс" приземлился четыре с половиной года назад. Примерно в 20 км от места посадки он наткнулся на несколько характерных скал на склоне долины, которые ученые назвали образованием Яркой тропы. Одна из них привлекла внимание ученых: “Водопад Шайава”. Образец, который они взяли, 25-й из 30 взятых на данный момент, получил название «Сапфировый каньон». Эти живописные названия знакомы тем, кто путешествует по Гранд-Каньону, — в этой группе слишком много геологов, изучающих Марс.
Порода, которую они пробурили, представляла собой аргиллит — осадочную породу с настолько мелкими частицами, что приборы Perseverance не могли различить отдельные частицы внутри неё. Однако они могли кое-что сказать о её химическом составе: в ней содержались органические молекулы.
Органические молекулы не обязательно образуются в живых организмах — этот термин означает просто молекулы, содержащие атомы углерода и либо водорода, либо азота. И органические молекулы, обнаруженные на Марсе, не обязательно образовались там: кометная пыль, оседающая на марсианской поверхности, богата ими. Тем не менее без органических молекул не может быть жизни, а поскольку на Марсе их мало, их было бы достаточно, чтобы сделать породу интересной.
И это ещё не всё. Поверхность аргиллита была покрыта крошечными тёмными точками и более крупными (но всё равно маленькими) кругами с тёмной каймой, которые назвали «леопардовыми пятнами». То, как эти элементы распределялись по породе, указывало на то, что они не были изначально существующими объектами, попавшими в мягкие отложения, из которых состояла порода. Это были элементы, образовавшиеся внутри породы.
Эти пятна и точки содержали минералы, которые, по-видимому, подверглись восстановлению, то есть прошли через реакции, в результате которых к ним добавились электроны. Это эффект, который на Земле могли бы производить бактерии; у многих бактерий есть метаболизм, который вытягивает электроны из органического вещества, используя их для восстановления чего-то неорганического. Если бы вы регулярно видели следы такого своеобразного химического состава в отложениях, содержащих органическое вещество, на Земле, было бы естественно предположить, что они имеют биологическое происхождение. Это наводит на волнующие размышления о Марсе.
Существуют небиологические процессы, которые могут иметь сходные химические эффекты. Однако для тех из них, которые были изучены, требуются умеренно высокие температуры, а отложения, судя по всему, никогда не подвергались такой обработке. Джоэл Хуровиц из Государственного университета Нью-Йорка в Стоунибруке, ведущий автор статьи в журнале Nature, отмечает, что лаборатории на Земле могли бы искать способы достижения тех же результатов без использования биологических методов или высоких температур.
Если бы они добились успеха, Сапфировый каньон мог бы не соответствовать критерию Нолла — астробиологическому принципу, названному в честь Эндрю Нолла, палеонтолога из Гарварда. Согласно этому принципу, чтобы считаться доказательством существования жизни, наблюдение должно не только объясняться с биологической точки зрения, но и быть необъяснимым без неё. Но если альтернативных объяснений не появится, ажиотаж будет нарастать, а вместе с ним и давление с требованием вернуть камень. Компания Rocketlab, занимающаяся производством ракет и их запуском, утверждает, что могла бы сделать это гораздо дешевле, чем NASA, если бы удалось найти новые средства.
А ещё есть Китайское национальное космическое управление (КНКУ), которое планирует собственную миссию по возвращению образцов с Марса. В «Марсианине» КНКУ помогает спасти Уотни. Если бы человечество объединилось вокруг науки, возможно, они нашли бы способ помочь сейчас. Тем не менее даже десять лет назад эта идея была невероятно идеалистичной. На пресс-конференции мистер Даффи повторил, что сейчас идёт новая космическая гонка. Маловероятно, что главный конкурент Америки поможет ей, а не просто пройдёт мимо.
По материалам The Economist
